El G36 se refiere al modelo estándar con un cañón de 480 mm de longitud y un peso de 3.4 kilos (7.6 libras) en vacío, pero existen otras tres variantes de uso militar: el G36K (kurz o corto), el G36C (compacto o comando) con cañón extra-corto y miras ajustables y el MG36 con cañón pesado (bull barrel), bípode y cargadores de tambor de 100 cartuchos (Beta C-Mag). El modelo SL8 es la versión civil del G36, mecánicamente casi idénticos pero limitado al modo de disparo semi-automático, culata tradicional, riel de miras ajustables y con cargadores de 5 ó 10 cartuchos en Europa y de 30 en los Estados Unidos. El G36 es el arma de cargo de las fuerzas armadas de Alemania y España, en reemplazo (desde 1997) del G3 y (desde 1999) del CETME Mod L respectivamente. También es utilizado por la Guardia Costera de Noruega, algunos grupos especiales de la policía británica, el RAID y GIGN francés, la Guardia Nacional Republicana Portuguesa, la policía holandesa, el GIS (Grupo de Intervención Especial) de la policía italiana (carabineros), así como el grupo anti-terrorista de la policía polaca. En los Estados Unidos el G36 es utilizado por diversos cuerpos de policía, incluyendo al de Los Ángeles (LAPD), Milwaukee, Roanoke (Virginia), St. Louis (Missouri) y la policía del Capitolio de Washington DC. Otros grupos que adoptaron el G36 son la policía federal alemana (Bundespolizei), el SWAG (Special Warfare Group) y el LRB (Light Reaction Battalion) de Filipinas; la infantería de marina y la policía de la fuerza aérea (Polícia Aérea) de Portugal; las fuerzas especiales (SOJ) de Lituania y el ejército de Letonia. Algunos rifles son utilizados también por el cuerpo de seguridad de la ONU y las fuerzas especiales de Albania, Georgia, Malasia, Tailandia, Singapur e Indonesia, así como la policía federal brasileña, los guardias fronterizos de Chipre y Finlandia, la Guardia Presidencial de Hong Kong y los Army Rangers de Irlanda. El G36 es muy confiable, preciso y controlable (con muy poco retroceso), aunque menos robusto que el G3. Su precisión ha sido probada acertando 21 de 30 disparos contra un vehículo en movimiento a 80 km/h. El G36 ha sido sometido a pruebas de tortura disparando (sin fallas) rondas de 1,000 cartuchos e intercalando cada una con una inmersión en arena, agua y aceite sucesivamente. El telescopio del G36K es también bastante resistente a golpes, sin perder su apuntamiento de fábrica a 200 metros. El mecanismo del G36 fue utilizado como base para el desarrollo del nuevo HK416, el cual ha sido adoptado también por muchas agencias, incluyendo el U.S. Delta Force.
